1945年，宗庆后出生于江苏宿迁。其祖父曾担任过张作霖的财政部长，其父宗启騄毕业于中国大学化学系，在国民政府当过职员。1949年，由于家庭成分不好，宗庆后一家搬到浙江杭州谋求新生活。宗启騄筹款办了所初中，但没多久就被下放农村改造。宗庆后及其两个弟弟的生活负担全部落在了其母王树珍肩上。
有一次，宗庆后的弟弟们看到邻家孩子吃零食露出羡慕的表情，但宗庆后没有。王树珍知道后，先把宗庆后批评了一顿，她认为宗庆后应该带着两个弟弟马上走开，而不是放任他们眼馋。在这样的环境下，宗庆后很早就考虑为家庭减轻负担。
初中毕业后，宗庆后决定去不收学费的师范学校，但又因成分不佳不允录取。彼时，中国社会处于知识分子上山下乡的浪潮中，无论主动还是被动，16岁的宗庆后选择挣钱养家。他的第一份工作是在杭州舟山的马木农场工作，随后碾转至绍兴茶场，直至1978年北京传来消息，让知青返城。
在绍兴的14年间，宗庆后始终未婚。他的家人曾托人寄来一套家具，希望宗庆后可以结婚生子，但宗庆后的回复是，“人活着，必须干一番事业，不能碌碌无为过完此生。”
后来的事情大家都知道了。回到杭州的宗庆后做了多年工农纸箱厂的供销员；1987年，宗庆后和两位退休女教师一起承担起了杭州市上城区校办企业经销部的运营工作。最初的业务是卖冰棍，后来宗庆后开始代理一种儿童营养口服液“中国花粉”，效果是改善儿童营养结构，增强儿童体质。
据不完全统计，当时全国一共有38家公司在生产营养液，但宗庆后做出了差异化，他将产品定位为“专为儿童生产的营养液”。1989年，宗庆后将这款产品更名为“娃”，开始了中国本土饮料巨头的征途。那一年，宗庆后44岁。
如今，娃已经走过了30年的时光。在这段漫长的时间里，宗庆后始终保持着6、7点上班，晚上11点下班的节奏。
据其女儿宗馥莉透露，宗庆后在娃内部始终掌握着话语权。“他们（员工）每天都在等着宗庆后指示，等不到会问，我今天干吗呢？我不知道。”
宗庆后一度想扩张娃的商业边界。他曾带领娃进军童装、奶粉、零售、白酒领域，但跨界尝试并不如意。
事实上，近年来娃在饮料领域也没有推出特别成功的新品。2014年起，娃业绩开始下滑。据全国工商联统计，2014-2016年娃营收分别为720.43亿元、494.74亿元、455.92亿元。
但宗庆后并不是一个容易妥协的人，他的人生已经和娃紧密联系在一起。今年72岁的宗庆后一改“决不上市”的口号，开始考虑上市，希望通过收购海外高新技术项目让娃变得更有活力。
“娃是我的整个人生，所有的梦，一切的意义、价值、标签和符号。它是我在这个世界上存在过的证明。我所能赋予娃的，就像是李云龙为独立团所赋予的，那种叫作‘灵魂’或是‘精神’的东西。”宗庆后说。
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