19世纪之后，东方一直就是西方浪漫主义与异国情调想象的投射对象，尤其是工业革命的爆发，更加催生了这种想象的膨胀，并为这种想象付诸冒险的行动提供了动力。摄影术的发明其实为这种东方主义提供了一种全新的表达方式。
东方的概念最初只是指相对于西方来说的东方伊斯兰教国家，但是随着西方人的视野不断宽阔，东方的概念也随之扩大，涵盖了费伊斯兰教的其他东方国家。
东方国家悠久的历史和文化在西方人看来一直是神秘的，摄影使得他们这种猎奇的观看心理成为可能，这也是为什么许多摄影家愿意背着笨重的器材，跨越地理障碍，来到东方各国。
1849~1851年，法国人坎普和作家福楼拜一起到中东、希腊等地旅游，他将人物与文明遗迹同框拍摄，以衬托遗迹的伟大，后集结成书，广泛传播。
生于威尼斯的比亚托是第一位在日本横滨开设照相馆的西方人，他用水彩着色的方式只做了许多横滨照片的明信片，通过商业渠道，向西方传送者有关日本的视觉印象。
法国人于勒·埃及尔与1844年以法国海关总检察长的身份来到中国进行贸易谈判，他拍摄了许多中国的码头与城市，不管是不是处于工作的需要，这批照片如今成为了解当时中国社会珍贵的文献资料。
在那个时期的确有许多西方人拍摄东方国家，不过他们的视角都是把东方文明看做一种象征停滞和落后的图像加以凝固。
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