自古“琴”为其特指，19世纪20年代起为了与钢琴区别而改成古琴。初为五弦，汉朝起定制为七弦，且有标志音律的十三个徽，亦为礼器和乐律法器。琴是汉文化中地位最崇高的乐器，有“士无故不撤琴瑟”和“左琴又书”之说。
南朝宋鲍照《拟古》诗之七：“明镜沉匣中，瑶琴生网罗。”唐王昌龄《和振上人秋夜怀士会》诗：“瑶琴多远思，更为客中弹。”《春渚纪闻·古琴品说》：“秦汉之间所制琴品，多饰以犀玉金彩，故有瑶琴、绿绮之号。”
据史载，琴本为伏羲氏所琢。琴长三尺六寸六分，按三百六十六日；前阔八寸，按八节；后阔四寸，按四时；厚二寸，按两仪。
最开始是五条弦在上，外按五行：金、木、水、火、土；内按五音：宫、商、角、征、羽。古人认为琴所奏出的音乐乃天上瑶池之乐，所以把琴称作“瑶琴”。
瑶琴原本五弦，后因周文王被囚于羑里，，吊子伯邑考，添弦一根，清幽哀怨，谓之文弦。后武王伐纣，前歌后舞，添弦一根，激烈发扬，谓之武弦。先是宫、商、角、征、羽五弦，后加二弦，成为文武七弦琴。
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