韩江一路南下其泥沙在南海海滨地带的不断冲积，并在潮汐风浪的作用下，在今汕头老市区一带形成一条自然的沙堤。这种沙堤就叫“汕”。开端处叫“头”，汕头因此而得名。汕头市区因位于鮀济河一侧，三面环水，历史上曾是半岛，过去海湾盛产鲨鮀，故称“鮀岛”。所以汕头又有鮀岛的别称。
汕头原是海边的一个渔村。至嘉靖年间已形成沙脊，称作“沙汕”。万历年间沙脊积聚成片，称作“沙汕坪”。清康熙五十六年在地建炮台、烟墩，称作“沙汕头”，以后，清政府在这里设站收取盐税，简称为“汕头”。鸦片战争之后开埠，，商业活动日趋活跃，具备商埠雏型，大批汕头人被源源输送到各国形成了庞大的海外华侨体系。
汕头是潮汕文化的发源地之一，凡“有海水的地方就有潮人”，有潮人的地方无疑就有潮汕文化的存在。汕头为中国四个经济特区之一，汕头也是中国最多华侨的城市之一，有很多世界级富豪。
汕头，是中国南方重要的港口之一，也是改革开放的先锋，是最早的经济特区之一，尽管近些年发展有些不尽如人意，但作为百载商埠，亦有其重要的历史意义。
早在七八百年前的元朝，在如今光华埠一带，就形成了较大的渔村，叫做“厦岭”。
到明朝嘉靖年间，潮州府设澄海县，汕头这个地方也划归澄海管辖，成为“沙汕”。
再到清朝康熙年间，清政府在现在的外马路建炮台，称作“沙汕头炮台”；1809年又称“沙汕头港”。
1958年，清朝末年，中英《天津条约》，由于潮州人民极力反对，1960年改由汕头作为通商口岸。
自此，汕头开始了他百载商埠的历程。
1921年，汕头澄海分治，汕头正式称为“汕头市”。这便是汕头名字的由来。
关于“汕”字由来，意思是沙子堆成的脊部，明朝嘉靖年间，沙子堆成的脊部向海伸延，百姓设栅捕鱼，被简称为沙汕。又有另外一说，“汕”字是鱼游水貌的意思，而汕头古称“鮀城”，鮀是一种淡水鱼，可能因为当时是捕鱼的地方，故称汕头。
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